Les scientifiques étudient les modifications du génome de la plante du genre Welwitschia, qui avait la capacité de survivre pendant des milliers d’années en plein désert face au manque d’eau et à la chaleur excessive.
Les plantes du genre Welwitschia ont réussi un exploit incroyable : l’évolution les a rendues pratiquement immortelles. Certains des spécimens du désert aride de Namibie ont aujourd’hui plus de 3 000 ans, ce qui fait de leur durée de vie la plus ancienne au monde.
Cela signifie que ces plantes étaient déjà vivantes depuis au moins 2500 ans avant la découverte des Amériques. Et elles n’ont jamais cessé de vivre depuis, même dans les conditions climatiques extrêmes d’un endroit qui reçoit moins de 50 mm de pluie par an.
Le désert du Namib est à cheval sur la frontière entre le sud de l’Angola et le nord de la Namibie, et le nom que les habitants donnent à cette plante est tweeblaarkanniedood, ce qui signifie « deux feuilles qui ne peuvent pas mourir ». Le nom est approprié, car la plante ne développe que deux feuilles qui poussent sans interruption pendant des millénaires.
Depuis sa découverte, la plante a captivé et motivé les recherches de biologistes tels que Charles Darwin et le botaniste Friedrich Welwitsch, qui lui a donné son nom. Mais ce n’est que ces dernières semaines, avec une étude publiée dans Nature Communications, que certains des secrets génétiques de sa longévité sont devenus clairs.
Comment le Welwitschia est-il devenu immortel ?
Il s’avère qu’il y a environ 86 millions d’années, au cours d’une période d’aridité extrême et de sécheresse prolongée dans la région, un stress extrême a provoqué une erreur dans la division cellulaire de la plante qui a entraîné la duplication de l’ensemble de son génome. Cet événement est probablement associé à la formation du désert du Namib dans un passé lointain.
En conséquence, les gènes dupliqués sont libérés de leurs fonctions originales et prennent d’autres fonctions. Cependant, cela représente également un coût énergétique beaucoup plus élevé pour l’usine, ce qui peut être fatal dans un environnement hostile. Malgré cela, le Welwitschia a pu survivre jusqu’à un deuxième événement extrême, il y a 2 millions d’années.
Au cours de ce deuxième événement, le génome de la plante a subi de nouvelles modifications qui ont réduit au silence toutes ses séquences d’ADN inutilisables dans un processus appelé méthylation de l’ADN, le transformant en un génome extrêmement efficace et peu coûteux qui permet au Welwitschia une longévité incroyablement élevée.
En outre, la recherche a également révélé que ses feuilles proviennent d’un endroit différent des autres plantes, le méristème basal, une zone vulnérable qui fournit de nouvelles cellules à la plante en croissance. Les chercheurs pensent qu’il s’agit d’un ensemble de caractéristiques qui donnent à la plante la capacité de survivre dans des conditions de stress environnemental extrême.
Lorsque nous voyons une plante capable de vivre dans cet environnement pendant si longtemps, en préservant son ADN et ses protéines, j’ai vraiment le sentiment que nous pouvons trouver des lignes directrices sur la manière d’améliorer l’agriculture. Dr Leebens-Mack, biologiste, au NY Times.
Dans un monde où il est déjà pratiquement impossible d’empêcher les températures de continuer à augmenter, le plus important est que les leçons génétiques du Welwitschia pourraient devenir la clé du développement de variétés génétiques de plantes capables de résister à des climats extrêmes à l’avenir.
Cela signifie qu’en reproduisant les modifications apportées au génome des plantes dans des variétés telles que le soja et le maïs, nous serons en mesure de créer des plantes extrêmement résistantes au changement climatique. Parfois, des recherches motivées par la simple curiosité, sans application commerciale apparente, peuvent débloquer la clé de la survie de l’humanité dans le futur.