Depuis le début de l’année, les observateurs du ciel sur Terre suivent la comète Leonard, une boule de neige sale d’un kilomètre de large composée de glace, de roche et de poussière. Aujourd’hui, alors qu’elle se dirige vers une rencontre rapprochée avec le Soleil le 3 janvier 2022, plusieurs engins spatiaux – qui ont l’avantage d’être aux premières loges pour observer l’action – surveillent les changements et l’évolution de la comète à mesure qu’elle se réchauffe.
En particulier, deux satellites conçus pour observer le Soleil ont capturé une vidéo récente de la comète Leonard en train de s’éclaircir, alors qu’elle passe devant la Terre pour la première fois en 80 000 ans.
L’imageur héliosphérique Solar Orbiter (SoloHI) a capturé une incroyable séquence animée d’images à la fin de la semaine dernière (17-19 décembre), qui montre la comète Leonard traversant en diagonale le champ de vision. On peut voir la Voie lactée, ainsi que Vénus et Mercure, visibles en haut à droite. Vénus est plus brillante et se déplace de gauche à droite.
Une vue étonnante !
Lorsque SoloHI a pris ces images, la comète se trouvait approximativement entre le Soleil et le vaisseau spatial, les queues de gaz et de poussière de la comète pointant vers le vaisseau spatial. Vers la fin de la séquence d’images, la vue des deux queues s’améliore à mesure que l’angle d’observation de la comète augmente, et SoloHI obtient une vue latérale de la comète.
Une autre image animée a été prise par le vaisseau spatial STEREO-A (Solar Terrestrial Relations Observatory) de la NASA, avec son télescope SECCHI/HI-2. Ce vaisseau spatial observe la comète depuis début novembre. La NASA a expliqué que cette « image de différence » animée a été créée en soustrayant l’image actuelle de l’image précédente pour mettre en évidence les différences entre elles.
Les images de différence sont utiles pour voir les changements subtils de la queue ionique de Leonard (la traînée de gaz ionisés s’échappant du corps de la comète, ou noyau), qui devient plus longue et plus brillante vers la fin du clip.
La comète Leonard s’est approchée au plus près de la Terre le 12 décembre, à 34 millions de kilomètres. La comète est visible dans les hémisphères nord et sud jusqu’à la fin du mois de décembre.
Elle a été découverte par l’astronome Gregory Leonard à l’Observatoire du Mont Lemmon, près de Tucson, en Arizona. Le nom officiel de la comète à longue période est C/2021 A1 Leonard. Au moment de sa découverte, elle était distante d’environ 5 unités astronomiques (UA) (environ la distance de Jupiter au Soleil).
Même si la comète Leonard survit à son voyage autour du Soleil, nous ne la reverrons jamais. Elle sera éjectée du système solaire après son passage au périhélie. À son point le plus éloigné, la comète a atteint l’aphélie à 3 500 UA de distance dans le nuage de Oort il y a environ 35 000 ans. Le 3 janvier 2022, elle se trouvera à seulement 0,62 UA du Soleil, à l’intérieur de l’orbite de Vénus.