Tokyo, Japon. – L’agence spatiale japonaise a annoncé qu’un explosif avait été largué vendredi à bord de son engin spatial Hayabusa2, qui avait réussi à faire exploser la surface d’un astéroïde pour la première fois, formant ainsi un cratère et ouvrant la voie à la collecte d’échantillons souterrains, qui pourraient fournir des indices sur l’origine du système solaire.
La mission de vendredi était la plus risquée pour Hayabusa2, car elle devait s’éloigner immédiatement pour ne pas être touchée par des éclats volants après l’explosion.
La JAXA, la Japan Aerospace Exploration Agency, a indiqué que Hayabusa2 avait largué une petite boîte à explosifs qui envoyait une boule de cuivre de la taille d’une balle de baseball frappant l’astéroïde. Les données confirment que la sonde avait bien évacué et était restée intacte. La JAXA a ensuite confirmé l’impact des images transmises par une caméra laissée par l’engin spatial, montrant l’élément de frappe libéré, ainsi que de fines particules projetant ensuite des dizaines de mètres depuis un point situé sur l’astéroïde.
«La mission a été un succès», a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet JAXA, radieux. « Il est très probable qu’il ait fait un cratère. »
La JAXA envisage de renvoyer Hayabusa2, qui a été déplacé de l’autre côté de l’astéroïde, sur le site une fois que la poussière et les débris se sont déposés pour permettre l’observation et de collecter des échantillons de matériaux provenant du nouveau cratère non exposés au soleil ou aux rayons de l’espace. Les scientifiques espèrent que les échantillons les aideront à comprendre l’histoire du système solaire, car les astéroïdes sont laissés sur le matériau résultant de sa formation.
Aucun de ces échantillons n’a été récupéré. En 2005, lors d’une mission «d’impact profond» sur une comète, la NASA a observé des fragments après le dynamitage, mais ne les a pas collectés.
Le mois dernier, la JAXA a annoncé qu’un groupe de scientifiques participant à la mission Hayabusa2 avait détecté des minéraux hydroxylés sur l’astéroïde en analysant les lectures de spectromètres dans le proche infrarouge effectuées par le satellite. Cela disait que cela pourrait aider à expliquer d’où venait l’eau de la Terre. Les résultats ont été publiés dans l’édition en ligne du magazine Science.
« Jusqu’à présent, Hayabusa2 a tout mis en oeuvre comme prévu et nous en sommes ravis », a déclaré vendredi le chef de la mission, Makoto Yoshikawa. « Mais nous avons encore beaucoup de missions à accomplir et il est trop tôt pour nous de célébrer. »
Hayabusa2 a atterri avec succès sur une petite surface plane de l’astéroïde parsemée de rochers en février, lorsqu’il a également collecté de la poussière de surface et de petits débris. L’engin devrait quitter l’astéroïde à la fin de 2019 et ramener les fragments de surface et les échantillons souterrains sur Terre à la fin de 2020.
L’astéroïde, nommé Ryugu après un palais sous-marin dans un conte japonais, se trouve à environ 300 millions de kilomètres de la Terre.