Avec le Dearcmhara shawcrossi, l’Ecosse détient son premier ichthyosaure, un reptile marin ressemblant aux dauphins et vivant à l’époque des dinosaures.
L’île de Skye est l’île la plus vaste et la plus septentrionale de l’archipel des Hébrides intérieures, en Écosse. Il y a environ 170 millions d’années, pendant le Jurassique moyen, cette île était largement recouverte par l’eau, dans une mer qui préfigurait l’Atlantique Nord. Elle était alors rattachée au reste de l’Écosse.
C’est sur une plage de cette île, en 1959, qu’un paléontologue amateur, Brian Shawcross, a découvert des restes fossilisés dans les couches sédimentaires de l’époque du Jurassique, les restes d’un reptile marin.
Ce n’est que maintenant que des spécialistes viennent de découvrir que ces fossiles appartiennent à un animal de l’ordre des Ichthyosauria. Les ichtyosaures ont été découverts au début du XIXe siècle par Mary Anning et son frère. Il s’agit de reptiles marins.
L’Ophthalmosaurus est un reptile marin du Jurassique et du Crétacé. Cet ichthyosaure respirait avec des poumons. Ses petits naissaient directement dans l’eau, ils devaient sortir du ventre de leur mère la queue la première et gagner rapidement la surface pour respirer.
L’ichthyosaure découvert sur l’île de Skye appartient en réalité à une nouvelle espèce, jusque-là inconnue. Elle a été baptisée Dearcmhara shawcrossi, avec Dearcmhara qui signifie « lézard marin » en gaélique écossais et shawcrossi en hommage à Brian Shawcross. De fait, il s’agit littéralement du « lézard marin de Shawcross ».
Ce Dearcmhara shawcrossi était un robuste nageur de 4 mètres, un reptile marin ressemblant aux dauphins et vivant à l’époque des dinosaures. Sa principale originalité est qu’il est pour le moment considéré comme aussi endémique à l’Écosse que le monstre du loch Ness.
C’est dans le Scottish Journal of Geology que les restes fossilisés de ce Dearcmhara shawcrossi sont décrits.
Emblématique de l’époque des dinosaures, les ichtyosaures n’en sont pas. Ces reptiles marins vivant dans les mers de l’époque étaient des animaux à sang chaud qui donnaient naissance à leur progéniture directement en mer et dont la taille pouvait aller de 1 à 20 mètres. Les restes retrouvés montrent que le Dearcmhara shawcrossi pouvait atteindre au moins quatre mètres de long.
Alors qu’il existe peu d’archives sédimentaires contenant des restes d’animaux marins datant du Jurassique moyen (qui s’étendait de -176 à -161 millions d’années environ), cette découverte va fournir des indices supplémentaires aux chercheurs au sujet de la biosphère de l’époque.
Les chercheurs considèrent que le Dearcmhara shawcrossi côtoyait des requins plus petits que lui et qui pouvaient bien faire partie de son régime alimentaire.
Il est à préciser que les couches sédimentaires des régions émergées de l’île de Skye correspondant au Jurassique moyen ont livré d’autres découvertes, tels que des os, des dents et même des empreintes appartenant à des dinosaures, notamment des sauropodes herbivores et des théropodes carnivores.