Une fusée Falcon 9 de SpaceX à deux étages, chargée de 49 satellites Starlink, a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride (2 h 03 GMT le 19 janvier).
Environ neuf minutes plus tard, le premier étage de la fusée a atterri sur le drone SpaceX A Shortfall of Gravitas, stationné dans l’océan Atlantique au large de la Floride.
Il s’agissait du dixième atterrissage réussi de la fusée, après avoir lancé six vols Starlink, le satellite GPS III-3 de l’armée américaine, le satellite Turksat 5A de la Turquie et la mission de covoiturage Transporter 2, qui a transporté 85 petits satellites et trois véhicules Starlink.
Pendant ce temps, le deuxième étage du Falcon 9 a continué à accélérer vers l’orbite, livrant finalement les 49 satellites environ 15 minutes après le lancement. Le deuxième étage étant hors de portée des stations au sol, la confirmation du succès du déploiement a pris près d’une heure.
Le lancement d’aujourd’hui était la 36e mission Starlink de SpaceX, ce qui porte le nombre total de satellites Starlink lancés à près de 2 000. À l’exception de deux prototypes connus sous le nom de TinTin A et TinTin B, qui ont été lancés en février 2018, tous ces engins spatiaux ont été lancés depuis mai 2019.
La majorité des satellites de Starlink sont toujours opérationnels.
» Il y a maintenant 1 469 satellites Starlink en opération. 272 sont en train de se transférer sur des orbites opérationnelles. Bientôt, les connexions laser s’activeront » a déclaré Elon Musk, créateur et PDG de SpaceX, via Twitter samedi 15 janvier.
Le terme « connexions laser » fait référence à une amélioration apportée par SpaceX en 2021, qui permet aux satellites Starlink d’interagir efficacement sans dépendre de relais au sol.
De nombreux autres lancements de Starlink sont attendus dans les semaines et les mois à venir. SpaceX a déjà reçu l’autorisation de la Commission fédérale des communications des États-Unis de lancer un total de 12 000 satellites Starlink, et la société a déposé des documents auprès de l’Union internationale des télécommunications pour en lancer 30 000 de plus.
Starlink n’est pas la seule mégaconstellation à large bande proposée. Par exemple, OneWeb construit actuellement un réseau de 648 satellites à large bande et en a mis plus de 400 en orbite. Amazon a récemment révélé son intention de déployer son propre réseau d’environ 3 200 satellites à large bande, tandis que la société californienne Astra a récemment déposé des documents pour sa propre mégaconstellation de plus de 13 000 engins.
L’atterrissage réussi de la fusée d’aujourd’hui était le 103e au total pour SpaceX, qui réutilise souvent le matériel spatial pour accroître son efficacité et réduire ses coûts. Les deux pièces de la coiffe de la charge utile – le nez protecteur qui recouvre les satellites pendant le lancement – qui ont volé aujourd’hui avaient déjà effectué une mission, et SpaceX avait l’intention de les repêcher pour les réutiliser ultérieurement.