Le champ magnétique de la Terre nous protège des puissantes particules du soleil appelées vent solaire. Des champs magnétiques peuvent également exister sur d’autres mondes. Un champ magnétique correspond le mieux aux observations d’une longue queue de particules de carbone chargées autour de la planète.
Grâce aux données du télescope spatial Hubble, les chercheurs ont pu retrouver ce matériau, qui est crucial pour préserver l’atmosphère des planètes du monde entier.
Après plus de trois décennies en orbite, le vénérable télescope spatial Hubble continue de nous étonner par ses découvertes. Selon les opérateurs de la mission, les scientifiques travaillant sur la mission ont maintenant identifié la première preuve d’un champ magnétique sur une planète extrasolaire.
Grâce à son champ magnétique, la Terre fait office de barrière contre les fortes particules émises par le soleil, appelées vent solaire. Les champs magnétiques des autres planètes pourraient avoir un impact comparable à celui de la Terre.
Les observations montrant une vaste zone de particules de carbone chargées autour de la planète et s’écoulant en une longue queue s’expliquent très probablement par la présence d’un champ magnétique, selon l’explication la plus plausible.
Les champs magnétiques étant essentiels à la préservation de l’atmosphère d’une planète, la capacité de détecter les champs magnétiques des exoplanètes est une étape essentielle pour acquérir une meilleure compréhension de ce que pourrait être la vie sur ces mondes lointains de notre système solaire.
Selon les résultats de la recherche, qui ont été publiés dans Nature Astronomy, Hubble a été utilisé pour voir l’exoplanète HAT-P-11b, une planète de la taille de Neptune située à 123 années-lumière de la Terre, passer directement au-dessus de la face de son étoile hôte à six reprises, un phénomène connu sous le nom de « transit ».
Les observations ont été réalisées à l’aide de la lumière ultraviolette, invisible à l’œil humain, qui a été utilisée pour faire les constatations. Des ions carbone ont été découverts par Hubble. Les ions carbone sont des particules chargées qui interagissent avec les champs magnétiques qui entourent la planète, créant ainsi une magnétosphère autour de la planète.
Une magnétosphère est une région de l’espace autour d’un objet céleste (comme la Terre) qui est créée à la suite de l’interaction de l’objet avec le vent solaire émis par son étoile hôte. Une magnétosphère est une région de l’espace entourant un objet céleste (tel que la Terre).
Selon Gilda Ballester, professeur de recherche associé au Lunar and Planetary Laboratory (LPI) de l’université d’Arizona et l’un des coauteurs de l’étude, « c’est la première fois que le champ magnétique d’une exoplanète a été directement mesuré sur une planète en dehors de notre système solaire ».
« Avoir un champ magnétique fort sur une planète comme la Terre peut aider à protéger l’atmosphère et la surface d’être bombardées de manière directe par les particules énergétiques qui composent le vent solaire. Elles ont une influence profonde sur l’évolution de la vie sur Terre car le champ magnétique protège les organismes des effets néfastes de ces bombardements intenses de particules. »
La découverte de la HAT-magnétosphère P-11b par la collaboration HAT-magnétosphère constitue une avancée significative dans notre connaissance de l’habitabilité des exoplanètes. Dans notre système solaire, les champs magnétiques ne sont pas présents sur toutes les planètes et les lunes ; ainsi, l’association entre les champs magnétiques et l’habitabilité d’une planète, selon les chercheurs, mérite d’être davantage explorée.
La découverte d’une magnétosphère sur HAT-P-11 b s’est avérée être une cible extrêmement intéressante car les observations du transit ultraviolet de Hubble ont révélé la présence d’une magnétosphère. « Une magnétosphère peut être vue comme une composante ionique étendue autour de la planète et une longue queue d’ions s’échappant », a déclaré Ballester, ajoutant que cette technique pourrait être utilisée pour détecter les magnétosphères sur une variété d’exoplanètes et évaluer leur rôle dans l’habitabilité potentielle.
Ballester, en sa qualité de chercheur principal de l’une des missions du télescope spatial Hubble qui a exploré HAT-P-11b, a joué un rôle dans la sélection de cet objet spécifique pour les études dans l’ultraviolet.
Une découverte notable a été l’observation d’ions carbone non seulement dans le voisinage immédiat de la planète, mais aussi dans une longue queue d’ions carbone s’éloignant de la planète à une vitesse moyenne de 150 000 kilomètres par seconde.
La queue de la comète a voyagé dans l’espace sur au moins une unité astronomique, qui est la distance entre la Terre et le soleil.