L’agence spatiale américaine a déclaré avoir terminé l’assemblage de l’engin spatial sur la fusée SLS pour procéder à la dernière étape du prochain lancement vers le satellite naturel.
La NASA a annoncé le 22 octobre qu’elle tenterait d’envoyer sa mission non habitée Artemis I sur la lune en février prochain, ce qui officialisera le premier pas des États-Unis vers l’envoi de personnes sur le corps céleste.
« La mission, connue sous le nom d’Artemis I, ouvrira la voie à un futur essai en vol avec équipage avant que la NASA n’établisse une cadence régulière de missions plus complexes avec des astronautes sur et autour de la Lune dans le cadre d’Artemis », a déclaré l’agence spéciale dans un communiqué.
Cette mission cruciale, qui marquera le début du programme Artemis, était initialement prévue pour la fin de l’année, et la NASA espérait pouvoir la réaliser avec des astronautes à bord en 2024 sur Artemis III. Cependant, le calendrier a été repoussé.
Ce n’est que ce vendredi qu’il a déclaré qu’il serait prêt d’ici février 2022, après avoir fixé le vaisseau spatial Orion sur la fusée Space Launch System (SLS). Le système intégré entre dans la phase finale des préparatifs.
« Il est difficile d’exprimer ce que cette étape importante signifie, non seulement pour nous, ici à Exploration Ground Systems, mais aussi pour toutes les personnes incroyablement talentueuses qui ont travaillé si dur pour nous aider à atteindre ce stade », a déclaré Mike Bolger, directeur du programme Exploration Ground Systems.
« Notre équipe a fait preuve d’un dévouement extraordinaire dans la préparation du lancement d’Artemis I. Bien qu’il y ait encore du travail à faire pour arriver au lancement, avec les tests intégrés en cours et la répétition générale. Voir le SLS complètement empilé est certainement une récompense pour nous tous », a-t-il ajouté.
Après les essais, la mégafusée, qui mesure plus de 98 mètres de haut et se trouve dans le Vehicle Assembly Building du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, sera déplacée vers la rampe de lancement pour un test final en janvier.
« Chacune des campagnes d’essai évaluera pour la première fois la fusée et le vaisseau spatial en tant que système intégré, en s’appuyant l’un sur l’autre et en culminant par une simulation sur l’aire de lancement pour préparer le jour du lancement », a déclaré la NASA.
Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis I, a déclaré que la fenêtre de lancement commence le 12 février et que la dernière possibilité de lancement sera le 27 février. Les prochaines fenêtres auront lieu en mars et avril. Ces fenêtres de lancement possibles dépendent de la mécanique orbitale et de la position relative de la Terre par rapport à son satellite naturel.
Il déploiera également une série de petits satellites, appelés CubeSats, pour réaliser des expériences et des démonstrations technologiques.
Selon la NASA, parmi les astronautes qui iront sur la Lune figureront la première femme et la première personne de couleur à faire ce voyage.
Bien que susceptible d’être retardé, Artemis II est techniquement prévu pour 2023 et Artemis III pour 2024, ce qui marquerait le retour de l’humanité sur la lune pour la première fois depuis la mission Apollo 17 en 1972.
« Artemis I servira de base à l’exploration humaine de l’espace lointain et démontrera notre engagement et notre capacité à étendre l’existence humaine à la Lune et au-delà avant le premier vol avec équipage sur Artemis II », a déclaré l’agence spatiale.
La NASA cherche à établir une présence durable sur la Lune et à utiliser les leçons apprises pour planifier un voyage avec équipage vers Mars dans les années 2030.