Des chercheurs d’IBM Research ont publié dans Meteoritics and Planetary Science la première étude utilisant la microscopie à force atomique (AFM) à ultra-haute résolution pour examiner les matières organiques dans les météorites.
Pour la première fois, des chercheurs d’IBM Research ont utilisé la microscopie à force atomique (AFM) à ultra-haute résolution pour analyser des matériaux organiques dans des météorites, dans la revue Meteoritics and Planetary Science.
Les scientifiques ont étudié des échantillons de la célèbre météorite Murchison, qui s’est écrasée en septembre 1969 dans la petite ville australienne du même nom, et ont utilisé la capacité inégalée de l’AFM à représenter et à identifier des molécules individuelles.
Leurs résultats, qui ont été acquis par une collaboration mondiale de chercheurs dirigée par l’équipe d’IBM Research à Zurich, en Suisse, démontrent que l’AFM peut résoudre et identifier des molécules individuelles provenant de météorites.
Les météorites sont des morceaux d’astéroïdes (et peut-être de comètes) qui atteignent la surface de la Terre dans leur intégralité. Elles sont des reliques de la création du système solaire et contiennent des molécules qui renferment des informations sur son passé.
Grâce à sa capacité à identifier une seule molécule, l’AFM peut détecter des quantités de composés qui, autrement, resteraient inconnues. Cette force devient considérablement plus critique lorsque l’échantillon est rare, comme le sont les météorites, et encore plus lorsque les missions spatiales rapportent des matériaux.
Il y a une dizaine d’années, une équipe d’IBM a été la première à utiliser l’AFM pour résoudre des molécules uniques au niveau atomique. Ils ont commencé à utiliser la sensibilité de l’AFM aux molécules uniques en étudiant les matériaux liés au pétrole brut et à la suie, qui comprennent une grande variété de composés.
L’un de leurs objectifs était de résoudre des molécules individuelles d’origine extraterrestre, et ils ont donc commencé à chercher des échantillons à étudier, ainsi que des collaborateurs spécialisés dans les météorites pour les aider à obtenir les échantillons appropriés, à interpréter leurs résultats et à les comparer à ce que l’on sait des molécules présentes dans les météorites par d’autres techniques.
La capacité de haute résolution de l’AFM est démontrée par l’examen des composés organiques de la météorite de Murchison. L’AFM n’a pas encore résolu de nouveaux composés dans les météorites.
Cependant, en raison de la sensibilité de l’AFM au niveau de la molécule unique, elle pourrait être utilisée dans un avenir proche pour identifier des composés très rares qui n’ont pas été détectés dans les échantillons de météorites. En outre, il existe certains composés qui ne peuvent être résolus que par l’AFM lorsque les approches traditionnelles sont insuffisantes.
Après cette preuve de concept, l’équipe espère obtenir des échantillons plus grands de diverses météorites afin de mieux comprendre les effets de l’accrétion et du chauffage de l’eau sur les astéroïdes dont elles proviennent, ainsi que des échantillons renvoyés par des missions vers d’autres objets de notre système solaire, tels que des astéroïdes et d’autres surfaces planétaires, afin de résoudre des molécules individuelles et de faire progresser notre compréhension des molécules qu’elles portent.
Cela pourrait contribuer à une compréhension plus complète des origines du système solaire et de la Terre.