Les paléontologues ont l’habitude de trouver des os et des traces de dinosaures. Mais les restes de tissus mous, comme les muscles ou la peau, sont rares et souvent mal préservés. Un très petit pourcentage de pistes – beaucoup moins de 1% – montre des traces de peau.
Kyung-Soo Kim, Ph.D., de l’Université nationale d’éducation de Chinju, a récemment découvert un ensemble de très petites pistes présentant des traces de peau parfaites près de la ville de Jinju, en Corée. Martin Lockley, Ph.D., professeur émérite de géologie à l’Université de Denver, avec Kim, Jong Deock Lim, de Corée, et Lida Xing, de Beijing, a rédigé un article sur les traces de peau pour la revue Scientific Reports. Ils ont décrit la peau comme « extraordinairement préservée ».
Premières traces de dinosaures jamais trouvées avec des impressions de peau parfaites
« Ce sont les premières pistes jamais trouvées où des empreintes de peau parfaites couvrent toute la surface de chaque piste », a déclaré Lockley. Les schémas cutanés de différents groupes de dinosaures variaient et, à l’instar des empreintes digitales, étaient des signatures de différences anatomiques.
Les traces de peau proviennent des traces du plus petit théropode connu, le Minisauripus. Les empreintes de pas ne font qu’un pouce de long et les scientifiques ont pu y trouver des traces de peau parfaitement conservées. C’était la dixième découverte d’un site contenant des traces de Minisauripus et le premier à montrer des traces de peau.
Les pistes retrouvées lors de fouilles à grande échelle ont été presque perdues. Kim, responsable des études paléontologiques avant le développement et du sauvetage, a pu arrêter les fouilles lorsqu’il a repéré la première piste sur une dalle cassée. Avec l’aide de son équipe, il a trouvé quatre autres pistes avec des traces de peau parfaites.
Comment préserver parfaitement la peau de dinosaure
« Les traces ont été faites sur une très fine couche de boue fine », a déclaré Lockley, « plutôt comme une couche de peinture fraîche de seulement un millimètre d’épaisseur ». Lorsque le dinosaure de la taille d’un merle a marché sur cette surface ferme et collante, la texture de la peau du pied a été reproduite à la perfection, sans glisser ni glisser.
Les preuves montrent que, juste avant les traces, il y avait eu une averse qui avait laissé des traces de gouttes d’eau. À un endroit, le dinosaure avait marché sur une marque de chute de pluie fraîche, prouvant que la pluie arrivait en premier et que l’étape du dinosaure venait en second. Toutes ces preuves délicates ont été préservées en étant doucement recouvertes d’une boue plus fine.
Le secret ultime des soins de la peau
La texture de la peau de dinosaure est comparable à celle d’un papier de verre de taille moyenne, mais avec les traces à petite échelle dans des tableaux parfaits, comme un tissu bien tissé. Chaque petite trace n’a qu’un diamètre d’un demi-millimètre et ressemble beaucoup aux rares exemples de peau momifiée observés sur les pattes d’un couple d’oiseaux à plumes originaires de Chine. Mais l’équipe a noté que, bien que la texture de la peau soit la même, la forme des pattes des oiseaux chinois et du dinosaure coréen était très différente.
Le document rapporte que le motif de la peau ressemble à celui d’exemples tirés de traces de dinosaures théropodes carnivores beaucoup plus grandes, dans lesquelles les écailles sont beaucoup plus grandes, mais ne sont jamais préservées sur toute l’empreinte.
Les brontosaures géants plus éloignés ont des écailles laissant des traces de 2 à 3 centimètres de diamètre, soit la taille d’un quart. Ainsi, la texture délicate et parfaitement préservée de la peau de Minisauripus ressemble à une version rétrécie de la peau d’un parent beaucoup plus grand, sans retrait des traces de peau.
« C’est le secret ultime des soins de la peau « , a déclaré Lockley.
