Alors que la précédente carte de la topographie des fonds marins date d’il y a 20 ans, les scientifiques recourent à la précision des satellites pour établir une nouvelle carte deux fois plus précise.
Grâce à l’utilisation des altimètres à haute résolution des satellites CryoSat 2 de l’Agence spatiale européenne (ESA) et Jason 1 de la l’Agence spatiale américaine (NASA), des scientifiques ont pu établir une carte de la topographie des fonds marins deux fois plus précise que la précédente carte qui datait d’il y a 20 ans.
Mais plus important encore, alors que 80% de l’espace sous-marin n’était pas correctement cartographié, cette nouvelle carte a permis de découvrir des caractéristiques jusque-là inconnues du plancher océanique. C’est par exemple de cette manière que des milliers de montagnes sous-marines ont été découvertes, des sommets qui peuvent tout de même atteindre des altitudes de plus de 1 000 mètres.
Comme l’explique David Sandwell, principal auteur de l’étude publiée dans la revue Science, « vous pouvez maintenant voir très clairement les collines abyssales qui sont le paysage le plus commun sur la planète ».
Techniquement parlant, les scientifiques ont utilisé les données des altimètres des satellites qui mesurent la hauteur de l’eau à la surface des océans grâce à une série d’impulsions d’ondes radar.
