Maintenant que la sonde américaine New Horizons a commencé son exploration de Pluton, les mystères de cette planète naine seront bientôt percés.
À l’heure actuelle, on sait bien peu de choses sur Pluton, cette planète naine découverte en 1930. On sait qu’elle possède cinq lunes et une atmosphère formée d’azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composée principalement de roches et de glace. On sait aussi qu’elle tourne autour du soleil en 247,7 ans, que son diamètre est de 2 300 kilomètres, c’est-à-dire plus petite que notre Lune et avec une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre.
Pour le reste, il ne s’agit que de supposition, comme l’existence d’un océan d’eau sous l’épaisse couche de glace de Pluton, ou une atmosphère sur Charon.
Grâce à la sonde américaine New Horizons, on devrait bientôt en savoir plus au sujet de Pluton et de ses lunes. « New Horizons est en route pour Pluton, la plus grande et la plus complexe des planètes naines de la ceinture de Kuiper », a lancé Alan Stern du Southwest Research Institute (SWRI), principal responsable de la mission. « Cette rencontre du 21e siècle sera une exploration aux retombées […] sans équivalent depuis les missions Voyager dans les années 1980 », a-t-il expliqué.
Après neuf ans de voyage et 4,8 milliards de kilomètres parcourus, la sonde survolera Pluton au plus près le 14 juillet prochain. « Grâce à ce survol sans précédent en juillet prochain, nos connaissances de Pluton et de ses lunes vont s’étendre exponentiellement et je n’ai aucun doute qu’on va faire des découvertes passionnantes », a ajouté John Grunsfeld, le patron des missions scientifiques de la NASA.
Afin de préserver ses instruments et ses systèmes électroniques, New Horizons a passé 1 873 jours d’hibernation durant son long périple. Mais depuis le 15 janvier, elle a commencé ses activités d’observation alors qu’elle était encore à une distance de 260 millions de kilomètres.
Pour le moment, les images transmises ne sont que des points lumineux. Ils sont utilisés par les scientifiques de la NASA pour guider le vaisseau vers sa destination.
Pour ses observations, New Horizons dispose de sept instruments : des spectromètres à images infrarouge et ultraviolet, deux caméras dont une télescopique à haute résolution, deux puissants spectromètres à particules et un détecteur de poussière spatiale. Pour son énergie, la sonde dépend d’un seul générateur thermoélectrique et consomme moins d’électricité que deux ampoules de 100 watts.
Pour cette exploration, la NASA invite les internautes à aider les scientifiques en proposant des noms de baptême pour les lieux géographiques qui seront découverts sur Pluton et ses lunes. Le délai est fixé au 24 avril prochain.