La sonde américaine est encore à 257 millions de kilomètres de Pluton. Cela peut sembler beaucoup, mais c’est pourtant la première fois qu’une sonde s’approche aussi près de cette planète.
Découverte en 1930, Pluton ne possède plus le statut de planète du système solaire depuis 2006. L’ait qu’une sonde s’en approche est d’autant plus important qu’il s’agit d’une région du système solaire qui n’a encore jamais été explorée par une sonde.
Lancée en janvier 2006 par la NASA, la sonde a été réveillée pour la dernière fois le weekend dernier. Alors qu’un message de confirmation de son réveil est arrivé sur Terre, tout semble bien fonctionner à bord. I va maintenant s’agir de progressivement mettre sous tension tous les instruments, ce qui devrait prendre environ une semaine. Les sept instruments embarqués par la sonde comprennent notamment des spectromètres infrarouge et ultraviolet, des caméras et un détecteur de poussière.
Durant son périple de pratiquement 9 ans, la sonde a passé près de deux tiers de son voyage en hibernation, plusieurs phases de sommeil qui visaient à préserver les systèmes. Les phases de réveil servaient-elles à s’assurer que tout fonctionnaient correctement. Seul son calculateur de bord assurait la permanence en suivant l’état de santé des systèmes et en envoyant chaque semaine un rapport d’état vers la Terre.
À l’heure actuelle, New Horizons est environ 4,66 milliards de kilomètres de la Terre et à seulement 257 millions de kilomètres de Pluton, une destination que la sonde dot approcher au plus près le 14 juillet 2015 avant de poursuivre son voyage dans la ceinture de Kuiper. Comme le Hal Weaver, le responsable scientifique de la mission, « Nous avons pensé pendant des décennies que Pluton était ce petit corps étrange à la périphérie planétaire. Maintenant, nous savons que c’est vraiment une passerelle vers une région entière de Nouveaux Mondes dans la ceinture de Kuiper, et New Horizons va fournir les premiers gros plans de ces objets ».
De fait, après Pluton, la mission de New Horizons ne sera pas finie. Il est prévu que la sonde se dirige vers d’autres objets de la ceinture de Kuiper, sans que l’objectif ne soit pour le moment encore clairement défini. Trois cibles potentielles sont pour le moment identifiées, mais pas encore choisies pour un éventuel survol.