Plutôt que de tracter un petit astéroïde pour le placer dans l’orbite lunaire, la NASA veut désormais prélever un morceau d’astéroïde.
Dans le but de mieux pouvoir étudier les astéroïdes, la NASA avait lancé le projet Asteroid Redirect Mission (ARM) il y a trois ans, un projet qui visait à tracter un petit astéroïde pour le placer dans l’orbite lunaire afin de mieux l’étudier.
Pour cette mission, l’Agence spatiale américaine a déjà sélectionné trois astéroïdes potentiels : Itokawa, Bennu et 2008 EV5. À l’heure actuelle, c’est ce dernier qui est le favori. Mais comme la NASA a considérablement amélioré sa capacité à détecter des astéroïdes, le choix d’un autre corps céleste plus facilement abordable reste encore ouvert. La décision finale devra intervenir d’ici 2019, une année avant le lancement du vaisseau ARM.
Une fois que le vaisseau ARM sera à portée de l’astéroïde ciblé, un bras mécanique sera déployé pour saisir un morceau de roche dont la taille pourrait atteindre 4 mètres de diamètres. Ensuite, le vaisseau tractera ce morceau jusqu’à une orbite lunaire stable, un voyage qui prendra environ six ans.
Par la suite, la NASA utilisera la capsule Orion pour envoyer deux astronautes pour prélever des échantillons de roche sur le morceau, afin de les ramener sur Terre.
« Nous avons approuvé le concept de la mission et avons donné le feu vert pour poursuivre la phase A », vient d’indiquer Robert Lightfoot, un responsable de la NASA.