Malgré l’attaque de la Russie contre l’Ukraine, Kathy Lueders, responsable de la division des opérations de vols habités de la NASA, a déclaré lundi que les activités conjointes sur la Station spatiale internationale se poursuivaient, notamment les préparatifs du retour sur Terre de l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei à bord d’un vaisseau Soyouz russe le 30 mars.
Si les opérations de la station – ainsi que l’entraînement conjoint américano-russe pour les futures missions – n’ont pas été affectées par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, M. Lueders a déclaré que la NASA recherchait une « flexibilité opérationnelle » supplémentaire pour ajouter de nouvelles capacités à la moitié américaine du complexe.
« Au niveau opérationnel, nous ne recevons aucun signe indiquant que nos homologues ne sont pas engagés à poursuivre l’exploitation de la Station spatiale internationale », a déclaré Lueders lundi. « En tant qu’équipe, nous travaillons comme nous le faisions il y a trois semaines ».
« Nos contrôleurs de vol communiquent toujours entre eux, nos équipes communiquent toujours entre elles, nous nous entraînons toujours ensemble, et nous travaillons toujours ensemble », a-t-elle ajouté. « Évidemment, nous sommes conscients du scénario mondial actuel, mais ces équipes travaillent ensemble comme une équipe unie. »
Quatre astronautes américains, deux cosmonautes russes et un ingénieur de vol de l’Agence spatiale européenne vivent et travaillent actuellement à bord de la station, qui tourne autour de la Terre toutes les heures et demie à une hauteur de plus de 250 miles (400 kilomètres).
Trois des membres de l’équipage, deux Russes et un Américain, retourneront sur Terre à bord du vaisseau spatial russe Soyouz MS-19 le 30 mars. À bord du vaisseau Soyouz, le commandant russe Anton Shkaplerov, l’ingénieur de vol Pyotr Dubrov et l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei doivent atterrir au Kazakhstan.
Dans la région d’atterrissage, des spécialistes russes du sauvetage se tiendront prêts à aider les membres d’équipage à sortir du vaisseau spatial. Vande Hei et Dubrov reviendront sur Terre après une mission de 355 jours en orbite, qui établira un nouveau record pour le plus long vol spatial effectué par un astronaute américain.
Après le lancement de trois nouveaux cosmonautes russes lors de la mission Soyouz MS-21 le 18 mars, le vaisseau spatial Soyouz MS-19 reviendra le 30 mars. Oleg Artemyev, un commandant russe, dirigera l’équipage de trois personnes pour une mission de six mois dans la station spatiale.
Selon M. Lueders, la NASA et Roscosmos, l’agence spatiale russe, font tout leur possible pour que Vande Hei et ses coéquipiers russes reviennent à la fin mars.
« Nous nous préparons au retour de Mark et toutes les procédures habituelles sont en place pour que nous puissions accomplir cette tâche », a-t-il déclaré. « Si vous travaillez sur la station spatiale, vous continuez à observer et à opérer comme d’habitude ».
Coopération américano-japonaise
Le personnel russe a déjà atterri sur des vaisseaux Soyouz, et entre le retrait de la flotte de navettes spatiales de la NASA en 2011 et la première mission d’astronautes sur la capsule Crew Dragon de SpaceX en 2020, la Russie a offert la seule capacité de transport d’équipage vers la station spatiale.
Axiom Space, une entreprise basée à Houston qui cherche à lancer la première expédition entièrement commerciale vers la station spatiale internationale, a tenu une conférence de presse avec M. Lueders. Le commandant Mike Lopez-Alegria, ancien astronaute de la NASA qui travaille désormais pour Axiom, se rendra à la station à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon avec trois passagers payants pour un voyage de 10 jours qui partira du Centre spatial Kennedy le 30 mars.
Axiom prévoit de construire et de lancer un module commercial qui s’accrochera à la station spatiale internationale, offrant des quartiers d’habitation privés et des ressources de laboratoire aux équipages et aux clients en visite, après avoir effectué une série de voyages commerciaux d’astronautes. Axiom espère pouvoir, à terme, déconnecter ses modules de la station spatiale et construire une installation de recherche orbitale autonome, qui, selon l’entreprise, sera terminée en 2028.
Le retour sur Terre de Mark Vande Hei dans le cadre de la mission d’Axiom, connue sous le nom d’Ax-1, n’est pas actuellement envisagé par la NASA, selon les autorités. Il faudrait pour cela que l’un des clients d’Axiom cède sa place dans la capsule Crew Dragon.
Après la mission d’Axiom, une autre capsule d’équipage de SpaceX sera lancée le 15 avril avec trois astronautes de la NASA et un astronaute de l’ESA pour commencer leur propre mission d’un semestre dans la Station spatiale internationale, les trois cosmonautes russes ayant été lancés le 18 mars. Les astronautes qui prendront part à la mission Crew-4 de SpaceX le 15 avril dans le cadre du contrat de la NASA remplaceront un équipage d’astronautes sortant qui reviendra sur Terre fin avril à bord de son propre vaisseau spatial Crew Dragon.
Selon Mme Lueders, les opérations de la station spatiale ont déjà survécu à des crises diplomatiques.
« Nous avons déjà eu affaire à de telles circonstances par le passé, et les deux parties se sont toujours conduites correctement », a-t-elle déclaré. « À notre niveau, nous reconnaissons l’importance de cette magnifique mission et du maintien de relations pacifiques entre les deux nations dans l’espace », a-t-elle ajouté.
La NASA a l’intention de prolonger l’existence de la Station spatiale internationale jusqu’en 2030, ce qui donnera à l’industrie américaine plus de temps pour créer de nouvelles stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse, une zone de l’espace située à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre. La NASA prévoit de programmer des voyages commerciaux vers la station spatiale pour ses astronautes en fonction des besoins une fois qu’une station spatiale privée sera opérationnelle, plutôt que de posséder et de superviser l’ensemble du programme.
L’agence spatiale des États-Unis souhaite également disposer de plus de temps avec la station spatiale internationale pour présenter de nouvelles technologies en vue de futures expéditions sur la Lune et sur Mars.
Bien que les responsables de la NASA affirment que les activités de la station ne seront pas affectées dans un avenir proche, on ignore comment l’invasion russe de l’Ukraine influencera la prolongation de la durée de vie du programme prévue jusqu’en 2030.
Les opérations de la NASA sur la station spatiale sont moins dépendantes du programme spatial russe qu’elles ne l’ont été au cours de la décennie précédente, le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX étant déjà opérationnel et Boeing visant à ce que son vaisseau spatial Starliner retardé soit prêt à accueillir des personnes d’ici un an.
De par leur conception, les composantes américaine et russe de la station spatiale restent toutefois liées.
La NASA et Roscosmos sont les deux partenaires les plus importants de la station spatiale internationale, qui ne pourrait pas fonctionner sans les contributions importantes des modules américains et russes. La section américaine de la station produit la majorité de l’énergie électrique du laboratoire et maintient le complexe orienté en orbite.
La principale source de propulsion est constituée par les modules russes et les vaisseaux d’approvisionnement Progress, qui maintiennent le laboratoire en altitude et le manœuvrent occasionnellement hors de la ligne des débris spatiaux. La Russie a également l’intention de superviser la désorbitation et le largage de l’énorme station – le plus grand vaisseau spatial du monde – dans un océan non peuplé lorsqu’elle atteindra la fin de sa vie utile en 2030.
Une nouvelle capacité américaine de rebooster l’orbite de la station spatiale sera démontrée par un vaisseau cargo Northrop Grumman Cygnus qui a atterri au complexe la semaine dernière. Le vaisseau Cygnus, en revanche, n’est pas conçu pour éloigner la station spatiale des débris ou pour effectuer des modifications orbitales importantes.
« Nous sommes constamment à la recherche de méthodes pour accroître la flexibilité opérationnelle, et nos fournisseurs de fret cherchent des moyens d’étendre leurs capacités », a déclaré M. Lueders. « Northrop Grumman a proposé une capacité de reboost, et notre équipe SpaceX cherche à savoir si nous pouvons avoir plus de capacité. »
Elle a expliqué : « Il serait très difficile pour nous de fonctionner seuls. »
Elle a déclaré que la station spatiale a été construite avec une « interdépendance conjointe. » « C’est un endroit où les humains peuvent vivre et travailler en paix dans l’espace ». C’est un excellent exemple à suivre pour l’avenir.
« Si nous ne pouvons pas continuer à opérer pacifiquement dans l’espace, ce sera un triste jour pour les activités internationales », a ajouté Lueders. « Et nous le faisons en tant que groupe ».