De retour sur Terre après un nouveau séjour de 172 jours à bord de l’ISS, l’astronaute Jeff Williams devient l’Américain qui a séjourné le plus longtemps dans l’espace avec un total de 534 jours.
Après une mission qui a duré 172 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), c’est ce mercredi que l’astronaute américain Jeff Williams et les deux cosmonautes russes Alexey Ovchinin et Oleg Skipochka sont revenus sur Terre. C’est à l’aube, dans les steppes du Kazakhstan, que leur capsule Soyouz s’est posée.
Dès leur retour sur la terre ferme, tous les regards se sont tournés vers l’astronaute Jeff Williams. Pourquoi ce colonel à la retraite de 58 ans attire-t-il autant les médias ? Parce qu’il est devenu l’Américain qui a séjourné le plus longtemps dans l’espace.
Cette mission était en fait la quatrième à son actif. Avec ces 172 jours supplémentaires passés à bord de l’ISS, il totalise désormais 534 jours passés dans l’espace. Il bat le record de 520 jours qui était détenu par Scott Kelly.
Des séjours de longues durées qui préparent les voyages vers Mars
Si Jeff Williams et Scott Kelly ont passé autant de temps dans l’espace, c’est parce que la NASA veut étudier les effets biologiques et psychologiques de la vie dans l’espace lors des longs séjours dans le but de préparer des missions de très longue durée. En parlant de très longue durée, on parle bien évidemment des futures missions vers Mars à l’horizon 2030.
Les contraintes d’un voyage vers la planète rouge ne seront pas les mêmes que celles d’un séjour à bord de l’ISS. En cas de problème, il est « facilement » possible de revenir de l’avant-poste spatial qui est situé à seulement 400 km de la Terre. C’est nettement plus compliqué depuis Mars, lorsque le voyage dure sept mois. De plus, l’ISS est protégé des radiations par le champ magnétique de notre planète, ce qui n’est plus le cas lorsqu’on s’en éloigne.
Il faut encore dire que le record de 534 jours détenus par Jeff Williams est très en deçà de celui détenu par le cosmonaute russe Gennady Padalka. Il totalise en effet 879 jours dans l’espace. Le plus long séjour consécutif est quant à lui détenu par Valeri Poliakov, un Russe qui a séjourné pendant 437 jours à bord de la station Mir (du 8 janvier 1994 au 22 mars 1995).