Il existe aujourd’hui de nombreux systèmes et applications de chat, tels que WhatsApp, Messenger ou Teams. Ils ont tous des plateformes et des interfaces généralement excellentes, mais aussi un gros problème : le serveur tombe en panne et tous les utilisateurs, ou presque, sont déconnectés jusqu’à nouvel ordre.
Ce n’était pas exactement le cas avec Internet Relay Chat, également connu sous le nom d’IRC. Créé par un étudiant finlandais du nom de Jarkko Oikarinen, IRC était un protocole de communication en mode texte qui a débuté comme une plate-forme de discussion sur un serveur universitaire et presque comme une expérience de temps libre.
L’idée d’Oikarinen était de créer quelque chose de similaire aux forums de type BBS, mais permettant des discussions en temps réel. Le premier serveur IRC fonctionnait sur une machine locale contrôlée par son créateur et le code était la propriété de l’Université d’Oulu en Finlande. Après quelques négociations, ce code a été libéré et a permis aux amis du créateur de l’IRC de mettre en place leurs propres serveurs à différents endroits.
À partir de ce moment, la clé du succès de l’IRC dans les années à venir commençait à être cimentée : une plateforme décentralisée qui ne dépendait pas d’un seul serveur pour fonctionner. Dans l’année qui a suivi sa création, il y avait environ 40 serveurs IRC dans le monde et ils étaient tous connectés les uns aux autres, de sorte que lorsqu’un utilisateur se connectait à un serveur IRC, il pouvait généralement voir et accéder à ce qui se passait sur les autres.
L’IRC était un élément important des communications dans les années 1990, lorsque l’internet faisait ses premiers pas vers la massification. Au cours de cette décennie, il n’y avait plus 40 serveurs connectés les uns aux autres – avec les problèmes que cela entraînait lorsque le nombre d’utilisateurs augmentait – mais de véritables réseaux de serveurs, dont beaucoup avaient une portée régionale, voire mondiale.
Des clients IRC pour Windows, le système d’exploitation le plus utilisé à l’époque, ont également commencé à apparaître. Le plus populaire d’entre eux était mIRC, créé en 1995 par Khaled Mardam-Bey. Le client mIRC a ajouté de nouvelles fonctions et a simplifié l’utilisation des fonctions existantes, comme la possibilité d’envoyer des fichiers entre utilisateurs ou de créer des automatismes de commande.
Une grande partie de la popularité de l’IRC dans la seconde moitié des années 1990 était liée aux avantages qu’il offrait par rapport aux autres systèmes de messagerie. Tout d’abord, IRC était un système ouvert, contrairement à ICQ ou MSN Messenger, qui dépendaient d’une société spécifique. L’IRC était également beaucoup plus polyvalent, non seulement grâce à son système de canaux qui pouvaient être créés au coup par coup, mais aussi parce qu’il permettait la création de véritables bots pour partager des fichiers et distribuer du contenu en général.
L’IRC, à travers son réseau et son système de serveurs, a toujours placé le contrôle et la modération entre les mains des utilisateurs eux-mêmes. Les créateurs de canaux ont mis en place leurs propres règles, ce qui a fait de l’IRC en général un endroit chaotique. D’autre part, la façon dont le client mIRC a été conçu a permis à d’autres développeurs de créer des skins qui fonctionnent au-dessus de mIRC mais avec des interfaces différentes et des fonctionnalités plus conviviales. L’un des plus populaires ? IRcap.
Mais comme tout change et que ce qui est à la mode un moment ne l’est plus le suivant, l’IRC en tant que protocole est toujours absolument valable, mais le monde communique par d’autres moyens. En 2021, et malgré le fait qu’il existe un grand nombre de serveurs IRC dans le monde, la plupart des utilisateurs préfèrent d’autres plateformes de communication. Oui, il est possible de télécharger mIRC sur Windows 10 et de se connecter à n’importe quel serveur, mais le niveau d’activité est bien loin de celui d’il y a deux décennies.
À propos, dans l’IRC, les canaux étaient répertoriés avec des hashtags et les utilisateurs ayant un certain pouvoir dans un canal avaient un signe at, tout comme dans les réseaux sociaux modernes.