Réfléchissons un instant aux spécifications techniques suivantes : un processeur Intel 8088 fonctionnant à 4,77 Mhz, 64 kilo-octets de RAM, un port pour disquette de 5,25 pouces et un système d’exploitation appelé IBM PC DOS. En pratique, ces caractéristiques sont totalement obsolètes en 2021, mais en 1981, elles constituaient une machine haut de gamme et le nouveau PC mis en vente par IBM.
L’idée d’IBM était, en plus de vendre un ordinateur très performant pour ce qui était nécessaire à l’époque, de toucher davantage de personnes. La société vendait le matériel directement aux utilisateurs, mais pour le PC IBM de 1982, elle s’est associée à de grandes chaînes afin que toute personne passant par un magasin le voie et s’intéresse à cette nouvelle ère de l’informatique dans le confort de la maison.
L’IBM PC était vendu complet ; en plus des spécifications susmentionnées et d’un excellent clavier, il était également livré avec un écran. En fait, il y avait deux options disponibles en termes de carte graphique : une sortie vidéo qui permettait une résolution plus élevée mais ne pouvait afficher que du texte, ou une sortie avec moins de pixels mais qui affichait du texte et des images.
L’un des aspects les plus intéressants de la proposition d’IBM résidait dans une sorte de changement de paradigme, qui, d’une certaine manière, est encore valable aujourd’hui dans les équipements pré-assemblés par différentes marques. En 1981, IBM a opté pour la création d’un châssis et d’une conception permettant l’utilisation de pièces tierces, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’ordinateur.
C’est précisément cette ouverture qui a été l’un des grands succès d’IBM, car grâce à elle, il y avait sur le marché un grand nombre de périphériques qui étendaient les capacités de la machine. Il était possible, par exemple, d’installer plusieurs lecteurs de disquettes ou de connecter les fameux magnétophones, très populaires dans les années 1980 pour stocker toutes sortes de logiciels.
Car en outre, cette machine IBM ne comportait pas de système de stockage sur disque dur interne, un problème qui sera corrigé avec les modèles suivants ; pendant la première génération, les utilisateurs devaient mettre la main sur des disquettes et des cassettes. Il n’y a rien de plus eighties que de stocker des programmes et des jeux sur de tels supports.
Cependant, en échange de l’absence de disque dur, l’ordinateur IBM permettait l’ajout d’un certain nombre de périphériques tels que des modems, des imprimantes via le port parallèle ou une souris, en plus du clavier inclus en usine. Il était même possible d’augmenter la quantité de mémoire disponible (jusqu’à 256 kB maximum) ou d’ajouter une autre carte vidéo.
Cet ordinateur IBM a été mis en vente le 12 août 1981 pour environ 1 500 dollars – ce qui équivaudrait aujourd’hui à 4 500 dollars – pour son modèle le plus basique et le plus simple. Il s’est avéré être un succès absolu, non seulement en raison des publicités télévisées avec Charles Chaplin ou de ses spécifications, mais aussi parce qu’il a ouvert le marché des ordinateurs personnels alors que ceux-ci en étaient encore à leurs balbutiements et que personne ne savait exactement comment passer à l’étape suivante.
Précisément, IBM a ouvert la voie de sorte que, des années plus tard, d’autres fabricants ont commencé à produire des équipements similaires basés sur une idée similaire : une conception de base qui pouvait être mise à niveau et étendue grâce à des accessoires et des dispositifs tiers. De même, IBM a lancé des modèles remis à neuf (et, des années plus tard, son premier ordinateur portable) dotés d’un meilleur processeur que l’Intel 8088 de l’original, ainsi que d’un disque dur modeste sorti d’usine.
Au fil du temps, la trajectoire de l’ordinateur personnel s’est standardisée pour aboutir à ce que nous connaissons en 2021, une époque où les ordinateurs de bureau et les ordinateurs portables sont basés sur la même conception à grande échelle. En ce sens, le premier PC d’IBM était, d’une certaine manière, un précurseur de l’informatique moderne grâce à une conception ouverte qui, quatre décennies plus tard, reste absolument pertinente.