Lancé le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble a bouleversé l’astronomie et notre vision de l’Univers par les images époustouflantes qu’il a pris pendant presque 25 ans.
C’est le 24 avril 1990 que la navette Discovery avait décollé avec à son bord Hubble.
Le télescope spatial a été mis en orbite à 570 kilomètres de la Terre. Souffrant à ses débuts d’un problème de concavité, le télescope a été pleinement opérationnel après une intervention délicate réalisée en 1993.
Depuis, Hubble est devenu une véritable machine à remonter le temps et à explorer les profondeurs de l’espace.
Le télescope spatial a en effet commencé à transmettre des images stupéfiantes de supernovas, d’explosions cataclysmiques marquant la mort d’une étoile, ainsi que d’autres corps célestes.
« Hubble a changé la façon dont l’humanité regarde l’Univers et y voit sa place […] Ce télescope nous a montré que le cosmos a changé au cours du temps, que les étoiles produisent tous les éléments nécessaires à la vie, à la formation des planètes », explique l’astronome Jennifer Wiseman, une des scientifiques du télescope au Centre Goddard de la NASA à Greenbelt (Maryland).
Hubble porte le nom de l’un des pionniers de l’astronomie : Edwin Powell Hubble (1889-1953).
Par rapport aux observations faites de la Terre, Hubble a permis de décupler en netteté les observations de l’espace. Depuis sa mise en orbite, le télescope de 11 tonnes a pris plus d’un million de clichés d’objets célestes dont certains aux confins du cosmos.
Grâce aux clichés de Hubble, il a été possible de calculer plus précisément l’âge de l’Univers : environ 13,8 milliards d’années. Des astrophysiciens ont aussi pu confirmer, en 1998, que l’expansion de l’Univers s’accélère. Cette découverte a valu un prix Nobel de physique à deux Américains, en 2011.
Parmi les autres découvertes de Hubble, il faut citer la détection de la première molécule organique dans l’atmosphère d’une planète en orbite autour d’une étoile lointaine dans notre galaxie, mais aussi que le processus de formation planétaire est relativement commun. Hubble a aussi fait avancer la connaissance de notre système solaire.
C’est grâce à des images de Hubble qu’un vaste océan d’eau salée, sous l’épaisse croûte glacée de Ganymède, plus grande lune de Jupiter, a été découvert.
« Hubble a joué un rôle majeur pour susciter chez tous les habitants de cette planète de l’émerveillement pour cet Univers dans lequel nous vivons », relève encore l’astronome Jennifer Wiseman.
Le critique d’art britannique Jonathan Jones qualifie « d’œuvres d’art flamboyantes les plus magnifiques de notre temps » en parlant des images spectaculaires prises par Hubble.
Jennifer Wiseman est persuadée que Hubble a encore de belles années devant lui, étant dans un parfait état de marche depuis son dernier entretien, en 2009. Il devrait prochainement coexister avec le James Webb Space Telescope, son successeur qui doit être lancé en 2018.
