Des chercheurs chinois ont découvert un crâne ancien qui pourrait appartenir à une toute nouvelle espèce humaine, selon une étude publiée vendredi.
Des chercheurs chinois ont découvert un crâne ancien qui pourrait appartenir à une toute nouvelle espèce humaine.
L’équipe a affirmé qu’il s’agit de notre parent évolutionnaire le plus proche parmi les espèces connues d’humains anciens, comme les Néandertaliens et les Homo erectus.
Surnommé « homme dragon », le spécimen représente un groupe d’humains qui vivaient en Asie de l’Est il y a au moins 146 000 ans.
Il a été découvert à Harbin, dans le nord-est de la Chine, en 1933, mais n’avait pas attiré l’attention des scientifiques jusqu’à présent.
Une analyse du crâne a été publiée vendredi dans la revue The Innovation.
« Homo longi »
L’un des plus grands spécialistes britanniques de l’évolution humaine, le professeur Chris Stringer du Natural History Museum de Londres, faisait partie de l’équipe de recherche.
« Nous avons ici une branche distincte de l’humanité qui n’est pas en passe de devenir l’Homo sapiens (notre espèce), mais qui représente une lignée distincte qui a évolué dans la région pendant plusieurs centaines de milliers d’années et qui a fini par s’éteindre », a-t-il ajouté.
Selon les chercheurs, cette découverte pourrait permettre de réécrire l’histoire de l’évolution humaine.
Leur analyse suggère qu’il est plus étroitement lié à l’Homo sapiens qu’à l’homme de Néandertal.
Les scientifiques ont attribué le spécimen à une nouvelle espèce : Homo longi, du mot chinois « long », qui signifie dragon.
« Nous avons trouvé notre lignée sœur perdue », a déclaré Xijun Ni, professeur à l’Académie chinoise des sciences et à l’université GEO Hebei de Shijiazhuang.
« J’ai dit : « Oh mon Dieu ! Je n’arrivais pas à croire que c’était si bien conservé. Vous pouvez voir tous les détails – c’est une découverte vraiment étonnante ! » a-t-il également déclaré à BBC News.
Solide et robuste
Le crâne est énorme par rapport aux crânes moyens des autres espèces humaines, y compris le nôtre. Son cerveau était d’une taille comparable à celui de notre espèce.
Le professeur Qiang Ji, de l’université Hebei GEO, a déclaré qu’il s’agissait de l’un des premiers fossiles de crâne humain les plus complets jamais découverts.
« Il présente une combinaison de caractéristiques primitives et (plus modernes), ce qui le distingue de toutes les autres espèces d’humains », a expliqué le chercheur.
Les scientifiques pensent que l' »homme dragon » était physiquement fort et robuste. Mais on sait peu de choses sur son mode de vie, car son crâne a été retiré du site où il a été trouvé.
Cela signifie qu’il n’existe actuellement aucun contexte archéologique, comme des outils en pierre ou d’autres éléments de sa culture.
Trouvez
Le crâne a été découvert en 1933 par un maçon travaillant à la construction d’un pont sur la rivière Songhua, qui traverse Harbin, dans la province de Heilongjiang.
La ville était alors sous occupation japonaise. Suspectant sa valeur culturelle, le travailleur chinois l’a ramené clandestinement chez lui pour le mettre hors de portée des occupants. Il l’a caché pendant environ 80 ans.
L’homme a parlé du crâne à sa famille avant de mourir, si bien qu’il a fini par se retrouver entre les mains de scientifiques.
Difficile à classer
L' »homme dragon » s’ajoute à un certain nombre de restes humains anciens découverts en Chine qui se sont avérés difficiles à classer. Il s’agit notamment de vestiges provenant de Dali, Jinniushan, Hualongdong et de la mâchoire de Xiahe, sur le plateau tibétain.
La question de savoir si ces restes représentent des exemples primitifs d’Homo sapiens, de Néandertaliens, de Denisovans ou quelque chose d’entièrement différent a suscité un vif débat.
Les restes associés à cette lignée sœur des Néandertaliens étant très fragmentés, le groupe a été décrit comme un « génome à la recherche d’un dossier fossile ».
Le professeur Marta Mirazon Lahr, de l’université de Cambridge au Royaume-Uni, pense que l' »homme dragon » était en fait un Denisovan.
« Les Denisovans sont une population fascinante et mystérieuse du passé. Certains indices (tirés de l’ADN) laissent penser que la mâchoire trouvée sur le plateau tibétain pourrait provenir d’un Denisovan », a-t-il déclaré. « Et maintenant, parce que la mâchoire tibétaine et l' »homme dragon » se ressemblent, nous pourrions avoir le premier visage du Denisovan ».
L’équipe scientifique, qui a récemment publié des détails sur des restes découverts en Israël appartenant à une possible espèce précurseur des Néandertaliens, pense que l' »homme dragon » pourrait descendre des humains qui sont apparus pour la première fois dans cette région.
Mais les chercheurs chinois affirment que les fossiles difficiles à classer provenant d’Asie de l’Est représentent l’évolution progressive d’une nouvelle espèce. Le professeur Ni a une réponse polie à ceux qui ne sont pas d’accord avec cette évaluation.
« Les résultats susciteront de nombreux débats et je suis certain que beaucoup de gens ne seront pas d’accord avec nous », a-t-il déclaré.
« Mais c’est la science et c’est parce que nous ne sommes pas d’accord que la science progresse. »
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