Ce mois-ci marque le 50e anniversaire du feu vert officiel donné par les responsables de la mission de la Nasa à l’alunissage d’Apollo 11. Même le commandant d’Apollo 17, Eugene Cernan, n’aurait pas pu prédire qu’il faudrait attendre « pas trop longtemps » avant que des astronautes ne retournent sur la Lune lorsqu’il est remonté dans le module lunaire en décembre 1972.
Mercredi à 0h04, le vaisseau spatial le plus puissant de l’histoire, Artemis 1, tentera de combler ce fossé vieux de plusieurs décennies, malgré les problèmes techniques tardifs et les dieux de la météo en Floride.
La capsule Orion se rendra sur la Lune et en reviendra en 25 jours, couvrant une distance totale de 1,3 million de kilomètres. Aucun humain ne sera à bord, mais si la mission est couronnée de succès, une tentative d’atterrissage avec équipage pourrait avoir lieu d’ici quatre ans. Si Artemis 3 se déroule comme prévu en 2025, une femme deviendra la 13e personne de l’histoire à poser le pied sur la lune. Jusqu’à présent, tous les marcheurs sur la lune ont été des hommes, grâce aux missions Apollo qui ont eu lieu entre 1969 et 1972.
Bill Nelson, administrateur de la Nasa, a expliqué l’objectif du programme Artemis dans une interview accordée à Newsweek au début de l’année : « Nous retournons sur la Lune après 50 ans, pour y rester, pour apprendre à travailler, pour créer, pour développer de nouvelles technologies et de nouveaux systèmes et de nouveaux engins spatiaux afin d’aller sur Mars. »
« C’est un formidable tournant de l’histoire. »
Après une série de reports au cours de l’été et au début de l’automne, l’agence spatiale espère que les conditions seront favorables pour le lancement de mercredi. Lorsque les ingénieurs ont découvert un problème de refroidissement du moteur et n’ont pas réussi à réparer une fuite de carburant distincte en septembre, ils ont abandonné les tentatives précédentes du mois d’août.
Malgré tous les efforts de l’agence spatiale, l’énorme fusée Space Launch System (SLS), d’une valeur de 4,1 milliards de dollars, a dû être ramenée dans la sécurité du hangar lorsque l’ouragan Ian a menacé début octobre, retardant tout plan de lancement.
Alors que l’ouragan Nicole faisait rage à Cap Canaveral, en Floride, avec des vents atteignant jusqu’à 100 miles par heure, certains ont remis en question la décision de la Nasa de laisser Artemis exposée sur le pas de tir.
Après une inspection complète effectuée par les ingénieurs du centre spatial Kennedy, le lancement a finalement été autorisé mercredi, deux jours après le passage de l’ouragan.
« Si nous ne l’avons pas conçu pour qu’il soit exposé à des conditions météorologiques difficiles, nous avons choisi le mauvais endroit pour le lancement », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, lors d’un point de presse vendredi.
M. Nelson, vétéran de la NASA, a déclaré que les revers faisaient « partie de l’activité spatiale ».
Quand ce sera prêt, nous serons là. Nous ne décollerons pas avant ce moment-là, et jamais sans avoir effectué au préalable un vol d’essai. Après le nettoyage de septembre, a-t-il dit, « [Nous] nous assurerons que tout est en ordre avant de mettre quatre humains au sommet ».
Artemis 2 est une mission intérimaire de 10 jours prévue pour mai 2024 qui emmènera des humains au-delà de la Lune sans atterrir afin de tester de nouveaux systèmes de préservation de la vie et des équipements conçus pour les vols spatiaux de longue durée.
Helga, Zohar et Moonikin Campos sont des mannequins équipés de capteurs qui mesureront les niveaux de radiation sur Artemis 1, tandis que Snoopy et Shaun le Mouton sont des peluches qui mesureront la gravité.
Si Artemis 1 échoue, « nous n’arriverons jamais à Artemis 2 », a prévenu M. Free.
Les motivations de la Nasa pour revisiter la surface lunaire ont évolué en même temps que la technologie qui rend un tel voyage possible. L’agence prévoit de construire un camp de base lunaire et d’y établir une présence humaine permanente en vue de préparer des missions habitées vers Mars d’ici le milieu des années 2030, bien au-delà des brèves visites d’exploration de l’ère Apollo.
Les objectifs déclarés de la Nasa pour la « génération Artemis » comprennent la découverte scientifique, les avantages économiques, la construction d’une alliance mondiale et l’inspiration d’une nouvelle génération d’explorateurs.
Le programme Artemis est un sous-ensemble de la vision « de la Lune à Mars » de la NASA, qui a pour mandat plus large d’attirer des partenaires internationaux et commerciaux vers l’exploration de l’espace lointain, comme la fusée Starship de SpaceX et Elon Musk, qui devrait être prête pour son premier vol d’essai orbital dès le mois prochain.
On suppose que les États-Unis veulent conserver leur avance sur la Russie et la Chine dans la prochaine phase des vols spatiaux habités.
Les coûts associés au programme Artemis de la Nasa ont été estimés à 93 milliards de dollars, les premiers lancements coûtant environ 4,1 milliards de dollars chacun. Ils soulignent le fait que le budget a déjà été dépassé de plusieurs milliards de dollars et que le programme a pris des années de retard.
Toutefois, certains experts estiment qu’il existe une volonté politique suffisante à Washington pour garantir que le programme « de la lune à Mars » reçoive l’intégralité de son financement, quel que soit l’élu qui contrôlera la Chambre des représentants et le budget fédéral après les prochaines élections de mi-mandat.
« La coalition qui soutient ce projet bénéficie d’un large soutien et est beaucoup plus étroitement liée aux intérêts des électeurs que les deux partis. John Logsdon, qui a créé le Space Policy Institute à l’université George Washington, a affirmé que ce soutien existe.
On ne peut que dire « si tout se passe comme prévu, alors oui, nous enverrons des humains sur Mars », car « [mais] tant de choses doivent se produire avant que la première mission d’atterrissage sur Mars soit réalisable. »