Le 4 octobre 2021, l’astronaute de l’ESA Thomas Pesquet est devenu commandant de la Station spatiale internationale, succédant à l’astronaute de la JAXA et coéquipier de l’équipage 2, Akihiko Hoshied. Thomas occupera ce poste jusqu’à peu de temps avant le retour de Crew-2 sur Terre en novembre.
Thomas a officiellement accepté son nouveau poste lors d’une cérémonie traditionnelle, retransmise en direct de la Station spatiale internationale, où la remise symbolique d’une clé d’Aki à Thomas signifie un changement de direction.
Le titre complet de ce rôle est Commandant de l’équipage de la station spatiale internationale. Si le commandement général de la station incombe aux responsables de vol au sol, le rôle du chef d’équipage est essentiel au succès de la mission, sauf en cas d’urgence à bord.
Aki est devenu capitaine le 27 avril 2021, lorsque l’astronaute de la NASA Shannon Walker a pris le commandement. En septembre, Aki et Thomas ont effectué la première sortie dans l’espace sans cosmonaute russe ou américain.
Frank de Winn, premier commandant de la Station spatiale internationale de l’ESA et aujourd’hui directeur du Centre des astronautes européens de l’agence, affirme que le commandant de l’équipage de l’ISS est responsable du moral et du bien-être de l’équipage. Il leur incombe de veiller à ce que les membres de l’équipage puissent accomplir les tâches qui leur sont demandées pendant leur séjour dans l’espace.
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Thomas raconte : « J’ai eu la chance de vivre et de travailler avec le capitaine Aki Hoshed, ainsi qu’avec le capitaine Peggy Whitson et Shane Kimbrough lors de ma première mission, ce qui m’a permis d’apprendre et de voir comment cela fonctionne le mieux. Il ne me reste plus qu’à leur emboîter le pas pour la dernière partie de l’Expédition 65.
C’est la quatrième fois qu’un Européen commande la station spatiale et la première fois pour la France. Thomas suit les traces des astronautes de l’Agence spatiale européenne Frank De Win, Alexander Gerst et Luca Parmitano.
Deux nouveaux équipages doivent arriver à la station spatiale ce mois-ci, et une nouvelle date de lancement, le 30 octobre, vient d’être annoncée pour l’astronaute de l’ESA Matthias Maurer, membre de l’équipage commercial américain 3.
La mission « Cosmic Kiss », d’une durée de six mois, sera la première fois que Matthias ira dans l’espace et la première fois qu’un astronaute de l’ESA commandera pendant que deux astronautes européens seront en orbite.
Thomas cédera le commandement au cosmonaute russe Anton Shkaplerov lorsque l’Expédition 65 deviendra l’Expédition 66.