Des astronomes annoncent la découverte de nouvelles exoplanètes, des planètes qui seraient « les plus semblables jamais observées » de la Terre.
Des chercheurs annoncent la découverte de huit exoplanètes en orbite de leur étoile dans la zone habitable, des planètes qui « ont une bonne chance d’être rocheuses comme la Terre et de se situer dans la zone habitable », souligne Guillermo Torres, du centre d’Astrophysique de Harvard (CfA), l’un des principaux auteurs de cette découverte.
Cette découverte est importante, car elle double le nombre de ces planètes lointaines répertoriées, dont le diamètre est moins de deux fois celui de la Terre. En effet, sur les quelque 1 800 exoplanètes détectées jusqu’à présent, seulement une vingtaine sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable. Par contre, la plupart de ces planètes sont nettement plus grandes que la Terre et, de ce fait, leur taille rend plus difficile à savoir si elles sont gazeuses ou rocheuses.
Découvertes à partir du télescope spatial américain Kepler, ces exoplanètes pourraient avoir de l’eau à l’état liquide, ce qui signifierait que la vie, comme nous la concevons, pourrait potentiellement exister.
Les deux exoplanètes qui ressemblent le plus à notre Terre sont Kepler-438b et Kepler-442b. Il s’agit de planètes qui sont en orbite autour d’étoiles rouges dites naines, plus petites et moins chaudes que notre soleil.
Située à 470 années-lumière de la Terre, Kepler-438b tourne autour de son étoile en 35 jours. Sa taille est seulement 12% plus grande que celle de notre planète. Kepler-442b est pour sa part située à 1 100 années-lumière de la Terre, elle tourne autour de son soleil en 112 jours. Son diamètre est un tiers plus grand que celui de notre Terre.
Les chercheurs précisent que Kepler-438b a 70% de chance d’être rocheuse, alors que Kepler-442b a 60% de l’être.
Pour que la vie puisse exister sur ces planètes, il faut qu’elles reçoivent au moins autant de lumière de leur étoile que la Terre en reçoit du soleil, ce qui permet de maintenir une température permettant la présence d’eau liquide. Les astronomes estiment que Kepler-438b possède environ 40% de radiations lumineuses en plus que la Terre, ce qui leurs font dire qu’elle à 70% de probabilités d’être dans la zone habitable de son système stellaire. Quant à Kepler-442b, elle bénéficie d’un rayonnement supérieur de deux tiers à celui de notre planète pour une probabilité d’être dans la zone habitable de 97%.
Les scientifiques précisent que ces deux exoplanètes seraient « les plus semblables jamais observées » de la Terre.
Il faut préciser que ces exoplanètes n’ont pas pu être observées directement, que les chercheurs ont utilisé un programme informatique appelé BLENDER pour déterminer statistiquement la probabilité que ces planètes existent bien.